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1956년 9월 28일 명동 시립극장에서 개최된 민주당 제 2차 전당대회, 신병으로 불참하겠다던 장면 부통령은 경호 경관들의 호위를 받으며 시립극장에 들어섰습니다. 잠깐의 연설, 그리고 극장을 빠져나가는 순간 총성이 울렸습니다.

순간 그 자리에 있던 사람들은 연초에 있었던 김창룡 암살사건을 기억해냈을지도 모르겠습니다. 부통령 선거에서의 짜릿한 승리, 이 승리를 축하하고 당내조직의 재정비와 수권을 위한 도약을 준비하는 뜻깊은 자리, 이때 울린 한 방의 총성, 이것은 모두의 가슴을 철렁 내려앉게 하고도 남았을 겁니다. (사진은 장면 부통령 저격사건의 결심 공판 광경)

배후는 누구?
다행히 장면은 무사했습니다. 왼손에 약간의 경상을 입는 것에 그쳤죠. 범인은 김상붕이라는 28세의 청년이었습니다. 그는 현장에서 민주당 당원들에게 뭇매를 맞고 잡혔습니다. 이때 어디서 나타났는지 김종원 치안국장이 나타났어요. 김종원. 일본군 장교 출신으로 한국전쟁당시 '백두산호랑이'로 불렸던 인물, 거창양민학살에 관여하고 사건은폐를 주도한 혐의로 3년형을 선고받았으나 이승만에 의해 1년만에 출소, 이제 다시 치안국장이라는 경찰요직에 앉게 된 자.

김종원 치안국장은 김상붕의 신병을 직접 인도받고 경찰병원으로 데려갑니다. 다음날 김종원이 발표한 수사결과에 의하면, 김상붕은 "민주당이 당파싸움만 하는데 실망하였고, 특히 장면은 우리의 원수인 일본과 친하려고 하기 때문에 암살하려 했다"고 진술합니다. 또 김상붕은 기자들과의 면담에서 "조병옥박사를 좋아하기 때문에 장부통령을 제거해서 민주당과 국가와 민족을 위해 희생할 각오였다"고 말하기도 하죠.

하지만 당내 계파 갈등으로 인한 살인 음모라는 이러한 경찰의 수사결과는 아무도 믿지 않았습니다. 사실 당시 민주당에는 조병옥을 중심으로 한 구파와 장면을 중심으로 한 신파의 당내 헤게모니를 둘러싼 갈등이 존재하긴 했죠. 그러나 그것이 암살의 이유라는 설명은 목숨을 건 행동치고는 너무 설득력이 약했어요.

세간의 여론은 자유당을 의심하였습니다. 장면이 제거될 경우 가장 큰 이득을 볼 세력은 다름 아닌 자유당이었거든요. 1956년 5월 15일 있었던 제 3대 대통령 및 제 4대 부통령선거, 자유당은 이 선거를 위해 '사사오입'이라는 초유의 방식으로 억지 개헌까지 했었죠? 대통령선거에서 이승만은 고전을 면치 못했죠. 조봉암과 신익희의 강력한 도전, 만약 불법적인 관권 선거와 신익희의 돌연사가 아니었다면 이승만은 다시 대통령직에 오르지 못했을 지도 모릅니다. 한편 부통령선거에서 민주당 장면의 승리가 자유당에 가져온 위기감은 대단했죠. 만약 이승만이 갑자기 죽기라도 한다면 부통령 장면이 대통령직을 자동 승계하기 때문입니다. 이런 이유로 사람들은 자유당과 자유당의 실세 이기붕 국회의장이 저격사건의 배후일 거라고 쑥덕거리기 시작한 겁니다.

이때 김상붕의 형 김상봉이 동생의 소식을 알고 최훈이 사건의 배후라고 폭로합니다. 범인 김상붕도 상황이 점차 불리해짐에 따라 최훈을 배후라고 진술하기 시작했습니다. 최훈이라는 자는 자유당의 비밀당원으로 민주당에 입당했다가 시의원선거를 앞두고 집단탈당을 주도하였던 인물이었습니다. 재판이 시작되자 김상붕은 저격사건에 경찰이 개입되어 있었다고 폭로했습니다. 최훈은 완강히 부인했죠. 하지만 최훈이 자기 부인과 면회 때 주고받던 비밀쪽지가 검찰에 적발되면서 성동경찰서 사찰주임 이덕신과 그의 수하 박병선, 김광억 형사가 추가로 구속되었습니다.

사건이 해결기미 없이 해를 넘길 즈음, 최훈도 드디어 어마어마한 사건 배후를 털어놓기 시작합니다. 최훈은 장면부통령 살해 권유를 당시 자유당 정책위원이며 자유당내 강경파의 일원으로 이기붕의 측근이던 임흥순에게 받았다고 주장했죠. 또한 그 세부적 모의는 이덕신과 하라는 지시를 받았고, 자금은 임흥순과 내무장관 이익흥, 치안국장 김종원, 치안국 특정과장 장영복, 오충환 등에게 받았고, 범행에 사용한 권총은 이덕신에게 받았다고 진술합니다. 그러나 이와 같은 폭로에도 검찰은 더 이상 수사를 확대하려 하지 않습니다. 결국 사건은 이덕신, 최훈, 김상붕의 사형 선고로 종결됩니다.

암살 정국 : 김종원 해임되다
한편 국회는 사건이 터지자 진상조사단을 구성합니다. 그러나 여야가 서로 상반된 보고서를 제출함으로써 진상 규명에는 실패하고 말았어요. 1957년 1월 민주당은 이익홍 내무장관 불신임결의를 제출, '대통령 경고 결의안' 등으로 자유당을 압박했으나 모두 무위로 돌아갑니다. 자유당은 오히려 대통령 경고 결의안을 제안한 장택상의원을 징계 회부하는 강경책으로 맞서죠. 하지만 정국이 걷잡을 수 없는 사태로 치달리고 여론이 악화되자 이승만은 어쩔 수 없이 3월 23일 김종원을 해임하게 됩니다.

1960년 4.19혁명이 일어나면서 이 사건은 다시 세인들의 주목을 받게 됩니다. 장면 정부는 최훈, 김상붕, 이덕신을 사형에서 무기징역으로 감형하고, 이승만 정권의 비호 아래 입건조차 되지 않았던 임흥순, 이익흥, 김종원, 장영복, 오충환 등은 배후조종의 혐의로 사형을 선고합니다. 그 다음은 다들 어느 정도 예측이 가능하시죠? 1961년 5.16 군사쿠데타로 임흥순, 이익흥, 김종원 등 저격 배후조종자들은 모두 석방되었습니다. 최훈, 김상붕도 15년 복역 끝에 출소하였죠. 관련자 중 이덕신만 병보석 중 형기를 채우지 못하고 안타깝게(?) 사망했다고 하네요.